Capítulo III: Inglis, 15 Años – La Malvada Amenaza Hieral – Parte 3

Tras el encuentro en Tsira, Inglis y su grupo se dirigieron hacia el norte para salir de la ciudad a través de su Flygear Port. Habían partido rápidamente mientras discutían si viajar directamente a la capital o visitar primero Leclair. Podrían recabar información de las ciudades situadas a lo largo de su ruta antes de llegar al punto en el que los caminos se dividen.

Cinco días de reconocimiento después, llegaron a la ciudad donde se bifurcaban las carreteras. Sin embargo, algo no iba del todo bien. Observando desde el Flygear Port, tuvieron la vaga sensación de que el lugar estaba extrañamente tranquilo. No había absolutamente ningún signo de actividad humana; algo tenía que estar mal. Se apresuraron a echar un vistazo más de cerca, dirigiendo el Flygear Port directamente hacia la ciudad en lugar de esconderlo en las afueras.

¡Grrgggl! ¡Grrgggl!

Al bajar del barco, los estómagos de Inglis y Rafinha rugieron con fuerza. Las dos estaban hambrientas. Ambas exhalaron ruidosamente mientras se frotaban el vientre.

— Eso fue muy fuerte… ¿Estan bien? — Leone preguntó.

— Eso ha sido muy poco femenino, — dijo Liselotte.

— Hombre, hasta aquí ha llegado este momento de tensión, — bromeó Lahti.

— B-Bueno, probablemente ha sido duro para Inglis y Rafinha mientras han estado comiendo menos de lo que están acostumbradas… — Pullum respondió en su defensa.

— Pullum tiene razón, — dijo Ian, apaciguando aún más la situación. —Es gracias a su sacrificio que hemos dado a tanta gente un respiro de su hambre. Finjamos que no oímos sus estómagos.

¡Grrgggl! ¡Grrgggl!

— Aunque no es como si los pensamientos felices fueran a llenar sus estómagos, Ian… — Lahti refunfuñó.

— ¡Ha, ha, ha! — Todos compartieron una carcajada ante la escena.

— Aún así, todas somos jóvenes nobles. No es muy propio de una dama, ¿Verdad? — Leone comentó.

— No pasa nada. Era algo que teníamos que hacer. Sin duda, hemos tomado la decisión correcta, — afirmó Rafinha con firmeza.

Todas las ciudades y aldeas en las que se detuvo su grupo estaban en una situación desesperada. Dondequiera que iban, encontraban habitantes hambrientos que sufrían las mismas requisas indiscriminadas que Tsira. En algunos casos, era incluso peor.

Rafinha no podía hacer la vista gorda y compartía sus reservas de comida con todos los que encontraba. Al hacerlo, habían agotado incluso las cantidades excesivas de comida que habían preparado, y ahora estaban en un estado constante de hambre.

Rafinha era una chica tan dulce. Inglis pensó que era muy noble por parte de su amiga nieta, así que le siguió la corriente, pero… seguía siendo una experiencia bastante dolorosa.

— Esto es más que nosotras siendo nobles──era lo más humano que podíamos hacer. Si no hubiéramos ayudado a esa gente, ¿qué habría sido de ellos? No me avergüenzo en absoluto. Es la prueba de que hicimos lo correcto, — afirma Rafinha.

¡Grrrgggl!

Incluso mientras su estómago gemía, Rafinha hinchaba el pecho con orgullo.

— Rani…

Rafinha era testaruda en momentos así. Tenía un núcleo sólido y nunca vacilaba en su sentido de la justicia ni en sus creencias, lo que era una de sus mejores cualidades como miembro de una familia gobernante y líder de caballeros y súbditos. Rafael, su hermano mayor, siempre se portaba bien, mientras que Rafinha solía ser un poco indisciplinada y a veces incluso mimada por Inglis, pero los dos compartían este rasgo subyacente. Eran muy parecidos, e Inglis consideraba esa cualidad necesaria para un buen gobernante.

— Si no quieres que te ruja el estómago, come esto. Te distraerá un rato. Aquí tienes, aquí tienes un poco de azúcar, — ofreció Inglis.

— ¿Más nieve? Supongo… Realmente no me llena el estómago, pero… — Rafinha espolvoreó el azúcar sobre uno de los muchos terrones limpios de nieve que había cerca antes de llevárselo a la boca.

— Realmente no tenemos otras opciones. Y hay mucha nieve para todos, — dijo Inglis.

— Supongo que…

— De todos modos, ¿por qué no se quedan aquí un rato? Nosotros nos adelantaremos y echaremos un vistazo a la ciudad, — sugirió Leone.

Leone y el resto del grupo dejaron atrás a Inglis y Rafinha para entrar primero en la ciudad. Inglis y Rafinha los vieron irse mientras se llevaban nieve azucarada a la boca. Era casi como un postre, pero no llenaba en absoluto.

— Oye, Rani. En el peor de los casos, podemos atrapar una Bestia Magicita y comérnosla, ¿quizás?

Rafinha hizo una pausa, pensando un poco en eso. —Probablemente es algo que deberíamos considerar como raciones de emergencia… pero no he visto el Prism Flow por aquí.

— Sí, tienes razón.

El Prism Flow rara vez caía sobre Alcard, lo que también significaba que había pocas Bestias Magicitas en la región. Sin embargo, algo parecido a un Prismer había aparecido y destruido a Leclair. Inglis había sospechado que eso indicaba un aumento del Prism Flow en Alcard, pero no había visto pruebas de ello durante sus viajes hasta el momento.

Entonces, ¿qué podría haber pasado…?

— Si estuviéramos en Karelia, sería fácil detectar el Prism Flow con sólo explorar desde el cielo con un Flygear, — dijo Rafinha. No habían visto ni una sola señal del Prism Flow en la distancia desde el Flygear Port de Alcard.

— Así es. No sé si es sólo una coincidencia, pero incluso si el Prism Flow ha aumentado aquí, todavía no es nada comparado con su intensidad en Karelia. No entiendo qué ha estado pasando aquí.

— ¡Uf, la única vez que queremos ver Bestias Magicitas! De todos modos, todo lo que tenemos por ahora es nieve. ¡Al menos eso no nos traicionará!

Inglis suspiró. —Supongo. Me estoy cansando un poco del sabor, así que quizá pruebe con sal en vez de azúcar…

— Oooh, yo también.

Añadieron sal de sus provisiones en lugar de azúcar, y cada una dio un bocado a su nuevo plato. Por supuesto, sólo sabía a sal, muy salada, de hecho.

Inglis suspiró de nuevo. —Quiero un poco de carne…

— No digas eso, Chris. Sólo lo empeora.

— Sí, lo siento.

— De todos modos, hablando de cosas que aparecen sólo cuando no son deseadas… ¿Dónde está Steelblood? Uno pensaría que con los Highlanders desbocados aquí, serían los primeros en la línea para acabar con ellos, en lugar de atacar Cyrene o el palacio en Chiral. — Rafinha hizo una pausa para masticar un poco de nieve. —Bueno, ¿supongo que tal vez sólo operan en Karelia? Pero tienen ese enorme acorazado volador, ¿por qué no vienen aquí?

— Tienes razón. Creo que sin duda podrían viajar hasta aquí──si quisieran, claro.

— Si son tan anti-Highlander, ¿por qué no lo han hecho?

— No sabíamos cómo eran las cosas aquí hasta que llegamos, así que es posible que ellos tampoco lo sepan.

Dicho esto, Inglis supuso que Steelblood debía de poseer una red de informantes más amplia que la de su grupo. No le habría sorprendido que se hubieran movido primero, pero no había rastro de ellos desde que entraron en Alcard.

— Creo que es poco probable que hagan un movimiento aquí, — dijo Inglis.

— ¿Pero por qué?

— He estado observando sus movimientos y… bueno, es mi intuición.

Para ser precisos, Inglis estaba preocupada por los resultados y las consecuencias de los movimientos de Steelblood. Habían levantado su estandarte contra los Highland y habían hecho públicamente movimientos para oponerse a los Highlanders, pero… ella tenía que mirar lo que había resultado de sus operaciones, específicamente los cambios en las posiciones e influencia de la gente. Cuando tuvo eso en cuenta, parecía casi como si tuvieran algún principio más profundo detrás de ellos. Aunque era cierto que atacaban a los Highlander que causaban daños en la superficie, no parecía que se tratara de simples ataques de oportunidad. La identidad de sus objetivos podría estar relacionada con la verdadera identidad del hombre de la máscara negra.

Pero todo esto no era más que una posibilidad. Nada más que una suposición, y si se equivocaba, podía llevarla por mal camino, así que Inglis seguía esperando a ver cuál sería el siguiente movimiento de Steelblood. Si no se mostraban durante su viaje a Alcard, tal vez su suposición tuviera más probabilidades de ser cierta.

— ¿Y eso es lo que esperas, Chris? ¿Para que puedas luchar tú misma contra los malvados Highlanders?

— No, me gustaría que Steelblood se uniera. Así tendría más gente con la que luchar. ¿No fue divertido cuando atacaron el palacio?

— ¡Eso fue horrible! Fuiste la única que lo disfrutó.

— Huh, pensaba que todo el mundo se lo estaba pasando bien. ¿No sería el mundo más pacífico si todos lucharan sólo por diversión?

— ¡¿Qué?! No, eso es una tontería.

— No, no lo es. Si la gente luchara sólo para divertirse, no les importarían sus diferencias de ideales. No lucharían por su propio beneficio o para imponer esos ideales a los demás. No tratarían el combate como una forma de resolver problemas. La gente estaría al menos un poco más en paz con los demás. — Era difícil pensar de otro modo, habiendo vivido una vida como rey al frente de su pueblo y otra como joven escudera que buscaba dominar la espada.

Rafinha le lanzó una mirada de desaprobación y la agarró por las mejillas. —¡No! ¡Bromees! ¡Por ahí! Vamos, ¡sé serio!

— ¿Whff? ¿Wfh vhu vhu mmhm? ¡Ehvem heen heriuf! — Inglis murmuró. Pocos, aparte de Rafinha, habrían entendido lo que decía.

— ¡No, no quiero oírlo! ¡Eso significaría que todo el mundo es como tú, Chris! ¡Y no podemos tener más como tú! Sólo podemos tener una porque te estoy vigilando. Si hubiera más, no podría seguirte el ritmo.

— Haafh haafh haafh… — Inglis soltó una carcajada que sonó divertida, con las mejillas aún tironeadas en distintas direcciones.

— ¿Hm? ¿Qué, qué te pasa?

— Bueno, sé que es mucho trabajo, pero ¿qué tal sólo una más de mí? Sé lo que dijiste, pero…

— ¡¿Eh?! ¿Por qué?

— Si nos dirigimos a la capital de Alcard, puede que el laboratorio de Evel aún esté allí──¿ya sabes, donde hizo todos esos Ians? Quiero usarlo para hacer otra yo.

— ¡¿Qué?! Espera, ¿es esa la verdadera razón por la que quieres ir a la capital?

— No es la única razón, pero es un factor entre muchos.

Inglis estaba segura de que si hubiera dos como ella, coincidirían y se verían como la pareja perfecta con la que entrenar continuamente. Así pulirían ambas sus habilidades. Con eso, no habría necesidad de buscar enemigos fuertes──o más bien, menos necesidad. Seguiría queriendo luchar contra enemigos variados, pero al menos no tendría que soportar el aburrimiento de no tener a nadie con quien luchar.

La vida era corta. Ser incapaz de encontrar un enemigo, por mucho que lo desearas, era lamentable. Tener a alguien que llenara ese vacío era indispensable.

— De ninguna manera. ¡Necesitamos liberar a la gente de la prisión de Leclair! — Rafinha insistió.

— Bueno, eso es algo así── — Inglis comenzó.

— ¡Aaahhhhhhhhh! — Alguien chilló apenado desde lejos.

— ¡¿Qué fue eso?! — preguntó Rafinha.

— Sonaba como Pullum, — dijo Inglis.

— ¡Vamos a ver qué pasó, Chris!

— ¡Sí!

Inglis y Rafinha soltaron la nieve y corrieron en la dirección del grito hasta que dieron con una iglesia de piedra en una zona apartada de la ciudad. Al entrar, no vieron a nadie, pero pudieron oír los sollozos de Pullum.

— ¡¿Pullum…?! ¡¿Dónde estás?!

— ¡Estamos en el sótano! Ve a la habitación del fondo a la derecha según entras. — respondió Liselotte.

Estaba claro que los otros habían llegado primero y se habían tropezado con algo. Siguiendo sus indicaciones, Inglis y Rafinha encontraron la entrada a la escalera oculta que conducía al sótano. La habían dejado abierta. Bajando las escaleras poco iluminadas, encontraron a Leone, Lahti e Ian. Era todo el resto del grupo, pero no eran sólo ellos.

Los cadáveres de varios niños estaban amontonados en el suelo, inmóviles.

— ¡Ugh! — Inglis gruñó por reflejo.

— ¡Es terrible! — gritó Rafinha.

Todos los niños estaban anormalmente delgados, obviamente desnutridos. Sin heridas visibles, probablemente habían muerto de inanición.

— Probablemente estaban escondidos aquí lejos del ataque de los Highlanders… pero entonces nadie vino a ayudarlos… Y… — Rafinha se interrumpió, con el corazón roto.

Ni siquiera parecían tener diez años. Los adultos de la ciudad debían de intentar desesperadamente protegerlos. Lamentablemente, esa sincera esperanza no se había hecho realidad.

— No vimos a ningún adulto por aquí… ¿Dónde podrían estar? — Ian preguntó.

— Probablemente los llevaron a Leclair, o los dejaron caídos allí, enterrados en la nieve… — Inglis respondió. Si excavaban en la nieve, posiblemente habrían encontrado algunos cadáveres. —Cuanto más nos acercamos a Leclair, peor están los pueblos y ciudades. Si esto sigue así, al final, los que ya hemos visitado…

— ¡Tenemos que darnos prisa! No podemos dejar que esto siga pasando. — Los ojos de Rafinha estaban llenos de una intensa determinación.

— M-Mi hermano… Harim hizo esto… N-No sé qué decirle… ¡lo siento! ¡Lo siento mucho! — Como su hermana menor, Pullum estaba sufriendo inmensamente, al ver de cerca el daño que había causado. Se había desplomado en el suelo, incapaz de levantarse. Le temblaba la voz y las lágrimas le corrían por la cara.

— ¡Pullum! — Rafinha estaba a punto de decirle algo, pero alguien la detuvo.

No le correspondía hablar a Inglis, pero una persona sabía cómo se sentía. Leone miró a los demás, sus ojos parecían decirles que se lo dejaran a ella.

Leone se sentó junto a Pullum. —Pullum… Comprendo que te duela. Estoy segura de que sientes que te ahogas en tu dolor. Te sientes responsable de lo que hizo tu propia familia──tu propio hermano─ ¿Verdad? Piensas que quizá podrías haber hecho algo antes, pero ahora no puedes, y te sientes impotente…

Pullum ahogó las palabras entre sollozos. —S-Sí… Yo… ¡no sé qué hacer ahora que ha hecho esto…!

— Sé cómo te sientes. Mi hermano era un Caballero Sagrado antes de traicionar a su país para unirse a Steelblood. Todos a nuestro alrededor decían que éramos una familia de traidores. Me sentía triste y con remordimientos. No podía hacer otra cosa que llorar. Cuando pude volver a pensar, me encontré sola y sin nada… ¡pero no me arrepiento de ese dolor! Me enseñó que yo soy yo, no él. Voy a capturarlo con mis propias manos y redimir el nombre de mi familia… Tú eres igual. No importa lo que hizo tu hermano, tú eres tú, no él.

Los ojos de Leone ardían mientras sujetaba a la temblorosa Pullum por los hombros y la ayudaba a ponerse en pie.

Pullum siguió sollozando. —L-Leone…

— Llorar no cambiará nada. No puede arreglar lo que ha pasado. Así que lloremos hoy, y mañana haremos lo que podamos. Pondremos fin a esto lo antes posible. No dejaremos que tu hermano caiga más profundo en la traición. Estarás bien. No estás sola. Hay alguien que puede apoyarte a tu lado. — Leone se volvió hacia Lahti.

— Eh… ¿Eh…? — murmuró.

— ¿A qué esperas? Alguien a quien quieres profundamente está sufriendo. Deberías estar a su lado para abrazarla.

— No, espera, yo──

— ¡No es momento de quejarse! Manos a la obra. — La voz de Leone retumbó como un trueno. Era raro que levantara la voz de esa manera.

— ¡S-Sí…! — Lahti tentativamente envolvió sus brazos alrededor de Pullum. —E-está bien. Estoy aquí para ti…

— ¡Wahhhh! ¡Lahti! ¡Y… yo… Waaaaah! — Aliviada, Pullum gritó con fuerza mientras se aferraba a Lahti.

— Vamos a darles un poco de espacio mientras encontramos algún lugar en la ciudad donde podamos descansar. Vamos a pasar la noche aquí, ¿Verdad? — dijo Leone, guiando a todos, excepto a Pullum y Lahti, escaleras arriba. Siempre se comportaba de forma erguida y digna, pero hoy su espalda parecía un poco más recta que de costumbre, su paso un poco más rápido.

Mientras los demás la seguían, Rafinha murmuró en voz baja. —Leone es fuerte… Era poderosa. Persuasiva también.

— De acuerdo, — dijo Liselotte tras un pesado silencio.

— Nunca podría haber hecho eso… Nunca he experimentado algo así con Rafael siendo mi hermano. Nada de lo que hubiera podido decir habría ayudado.

De hecho, Rafael era un Caballero Sagrado, respetado por todos en Karelia. Era el pináculo de los caballeros del país. De naturaleza gentil, conducta irreprochable, absolutamente impecable──Rafinha no podía imaginarlo de otra manera. Comparar a Harim con él era como comparar el estiércol con las nubes. Nunca pudo comprender el sentimiento de una hermana cuyo destino quedaba a la deriva por los actos de su hermano. Rafael nunca le había causado problemas.

Mientras tanto, Inglis no consideraba a Leon una mala persona, pero no había duda de que había hecho daño a su familia, principalmente a su hermana, Leone. Ella era la que mejor podía entender los sentimientos de Pullum.

— Comparado con Leone, sigo siendo sólo una niña… — Rafinha continuó.

Inglis le dio una palmada en el hombro. —No pasa nada. Entenderlo significa que has crecido lo suficiente.

Era un asunto para el futuro, pero Inglis pensó que, en cierto modo, Rafinha podría acabar siendo la que más sufriera. Sin embargo, mientras Inglis estuviera cerca, tenía toda la intención de aplastar a cualquiera o cualquier cosa que pudiera hacer llorar a Rafinha.

— ¿Por qué intentas actuar como una hermana mayor? Tú eres la que hace lo que quiere y no tiene problemas, Chris. — Había un ligero enfado en la sonrisa de Rafinha.

Inglis se rió entre dientes. —Sí, supongo. — Caminó más deprisa, fingiendo huir de Rafinha, y alcanzó a Leone. Luego, al pasar, sacó sutilmente un pañuelo y lo apretó contra la mano de Leone.

— Gracias. Eliges los momentos más extraños para ser considerada, Inglis.

Inglis no había mirado a Leone a la cara, pero oyó que su voz se entrecortaba por un momento. Rafinha podía considerarla más madura, pero Leone no era más que una niña de quince años. Hablar de sus propios recuerdos de su doloroso pasado seguramente los habría reavivado en ella misma. Tenía que sentirse emocionalmente vulnerable después de semejante charla. Mostrar una empatía tan profunda por Pullum, e intentar animarla, significaba mostrar sus propias heridas que preferiría no tocar.

Debió contener desesperadamente sus propias lágrimas por el bien de Pullum.

— De nada. Vamos, Rani. Miraremos por allí. Vámonos.

— ¡Ah, espera, Chris!

Como había sugerido Leone, el grupo encontró una casa abandonada en la ciudad. Se reunieron de nuevo y pasaron allí la noche tras un largo día.

◆◇◆

Llegó la mañana, y ante los ojos de Inglis apareció una figura absolutamente despampanante. Incluso podría decirse que aquella muchacha era la más bella del mundo.

Inglis seguía vestida con la fina ropa interior con la que había dormido. La piel expuesta de sus glamurosas y perfectas curvas era de un rosa pálido a causa del frío. Luego estaba el bello y encantador rostro de la muchacha.

Inglis no podía apartar los ojos de ella. Quería verla desde todos los ángulos.

La habitación estaba lo bastante fría como para que Inglis pudiera ver su aliento, así que debería haberse vestido rápidamente, pero había pasado mucho tiempo desde la última vez que vio su reflejo en un espejo. Tarareaba mientras se miraba. No podía parar. Haber elegido una habitación con un gran espejo era peligroso.

Se inclinó hacia delante para mirarse más de cerca y luego se dio la vuelta para apreciar la curva de su espalda al encontrarse con sus caderas.

Ella lo consideraba una forma un tanto madura de divertirse. Desde todos los ángulos, era, como siempre, hermosa──sin halagos ni prejuicios de por medio. Ya tenía el encanto de una mujer adulta.

Sus pensamientos sobre haber renacido en el cuerpo de una mujer no habían cambiado. No lo consideraba algo malo. Al fin y al cabo, nunca se cansaba de mirarse y podía apreciar su aspecto todo lo que quisiera sin molestar a nadie. No era como si estuviera mirando a alguien más que a sí misma. Precisamente por su vida pasada como hombre──sus gustos seguían siendo los mismos incluso ahora──la belleza femenina era una fuerza cautivadora. Tal vez fuera la mejor del mundo disfrutando de la suya.

¡Whoosh!

Algo asomó rápidamente bajo los brazos de Inglis──los dedos lisos y suaves de una chica──y se aferró sin piedad al pecho de Inglis.

— ¡Eek! ¡Basta ya, Rani! Tú siempre──

— Esa es mi línea. Siempre te distraes delante de un espejo y te dejas al descubierto. Es como si pidieras un ataque furtivo.

— ¡No lo soy! ¡Para, eso hace cosquillas!

— ¡Oye, estoy celosa de lo que no tengo, así que quiero tocarlos! Eres mi escudera, así que lo tuyo es mío. Está bien, ¿Verdad?

— ¡No está bien!

— Hace mucho frío aquí. Tengo las manos heladas. ¡Déjame calentarlas! ♪ — Rafinha metió sus manos en el escote de Inglis.

— ¡¿Eeeeek?! — Inglis sintió que su cuerpo se paralizaba. Las manos de Rafinha no sólo estaban frías──estaban heladas.

— Mmm, tan calentito, tan blandito y mullido… Ya veo por qué a Rin le gusta ponerse cómoda ahí dentro. ¿Verdad, Rin?

La pequeña Bestia Magicita, que había estado posada en el hombro de Rafinha, trató de hacer valer su propio derecho mientras se metía en el escote de Inglis. Entre las manos de Rafinha y el correteo de Rin, había un atasco alrededor del pecho de Inglis.

— ¡Uf…! ¡Con una de ustedes es más que suficiente! — Inglis se quejó.

La conmoción despertó a Leone y Liselotte de su letargo. Habiendo dejado Lahti para estar con Pullum, las cuatro habían dormido en esta habitación.

Liselotte bostezó. —Por favor, ustedes dos están armando un gran alboroto…

— Y tan temprano en la mañana… ¿Qué está pasando? — Leone preguntó.

— ¡Ah, sálvame, Leone! — Inglis se volvió hacia las dos que se peleaban por su escote. —¡Miren, miren! ¡Los suyos son aún más grandes! Vayan allí, — suplicó.

— ¡Muy bien, Rin! ¡Vamos! — anunció Rafinha, momentos antes de que se abalanzaran sobre su nuevo objetivo.

— ¡Eeek! Tienes frío… ¡Y hace cosquillas! ¡Ah! ¡Basta! ¡Ahí no! — Leone protestó.

— Uf, salvada por el noble sacrificio de Leone… — dijo Inglis.

Las cuatro seguían alborotando sin haberse cambiado para el día cuando un ruido repentino las interrumpió.

¡Slam!

La puerta se abrió violentamente y Lahti entró sin llamar. —¡Escuchen, tenemos problemas──aaagh!

— ¡Eeeeeeek! — Naturalmente, Rafinha, Leone y Liselotte gritaron. Era una reacción natural para las chicas de su edad.

— ¡L-Lo sien──oof! — empezó Lahti, justo para que Inglis lo agarrara por el cuello y lo inmovilizara contra el suelo.

— Lahti, por muy amigos que seamos, no puedes mirar a Rani en ropa interior. Después de que el Duque Bilford me pidiera que cuidara de ella, no puedo pasar por alto algo tan grosero.

— ¡Ni siquiera puedo verla! ¡Sólo te veo a ti! ¡De cerca! ¡Me están pinchando! ¡Me iré enseguida, lo juro! ¡Déjame ir! — Lahti gritó ante lo que debió considerar un giro inesperado de los acontecimientos.

Nervioso, salió de la habitación. Inglis y las demás empezaron a cambiarse, pero Lahti se impacientaba. Lad llamó desde fuera. —¿Han visto a Pullum y a Ian?

— No, desde ayer no, — dijo Rafinha.

— ¿Pasó algo? — Preguntó Inglis.

— ¡Se han ido! Los dos. — Lahti respondió.

— ¡¿Qué?!

— Espero que sólo estén dando un paseo, pero… — Lahti se interrumpió.

Inglis entendía por qué no quería terminar aquella frase. Ian había sido su enemigo no hacía mucho tiempo. Sin embargo, en el fondo era una buena persona, y su amor por su país y su gente era más fuerte que el de cualquiera. Inglis no había bajado la guardia con él, pero confiaba en él hasta cierto punto, y Lahti no quería admitir que su confianza había sido traicionada.

— Lo siento, pero ¿podrían ayudarme a encontrarlos? — preguntó.

— ¡Eso es terrible! ¡Por supuesto que ayudaremos! Ahora mismo voy. — Contestó Rafinha.

Inglis se apresuró a detenerla cuando estaba a punto de salir corriendo por la puerta. —¡Espera, Rani! Aún no te has vestido. — Había estado a punto de salir sin camisa. Si lo hubiera hecho, toda la vigilancia constante de Inglis contra las malas influencias habría sido en vano. Sería imperdonable que un hombre la viera indefensa y en ropa interior, sería censurable. E Inglis lo cumpliría a rajatabla.

— ¿Eh…? Ah, claro. ¡Tenía tanta prisa que lo olvidé!

— Debes tener más cuidado. Salir en ropa interior no es propio de una dama. Las chicas deben vivir su día a día con modestia y recato──como siempre dice mi tía.

— No estoy segura de que tengas espacio para hablar, acabando de abordar a un chico por el cuello en ropa interior.

— ¡No me importa! ¡Fue para protegerte, Rani!

— Claro, claro. A veces realmente regañas demasiado, Chris.

— ¿Por qué están jugando? Yo voy delante. — Leone, que había terminado de cambiarse primero, salió corriendo de la habitación.

— ¡Ah, espera…! ¡Tenemos que darnos prisa! — dijo Rafinha.

Después de esperar a que Rafinha terminara de vestirse, se unieron de nuevo y registraron la ciudad, pero Pullum e Ian no aparecían por ninguna parte.

◆◇◆

— ¿Y tú? — preguntó Rafinha.

Leone sacudió la cabeza. —No ha habido suerte por aquí. Nada que pueda darnos alguna pista.

— Tampoco vi nada fuera de lo normal, — dijo Liselotte.

— Nuestros suministros parecen intactos. Tampoco parece que se hayan llevado ningún Flygear, — dijo Inglis. Por lo que ella podía ver, no había nada fuera de lugar en la carga del Flygear Port o en los Flygears que transportaba. Además, no había visto ningún rastro de huellas que salieran de la ciudad.

— Significa… ¡¿Han desaparecido?! — Lahti gritó, presa del pánico.

Si no se iban ni a pie ni en Flygear… Inglis pensó.

— Lo único que se me ocurre es que alguien se los haya llevado en otro medio de transporte, — dijo Leone.

Inglis no podía asegurarlo, pero tenía la sensación de que la sospecha de Leone era correcta. Sin embargo, aún no estaba claro si Ian también era una víctima. Podría haber ayudado a un actor externo.

— Y la persona que viene de fuera para hacer eso sería… — Inglis murmuró.

— En ese caso, hay un sospechoso obvio, — dijo Liselotte.

— ¡Harim…! — exclamó Lahti.

Naturalmente, era alguien de quien debían desconfiar. Dada la situación actual en Alcard, era miembro de la única fuerza hostil presente. Los de Steelblood aún no se habían manifestado, y las fuerzas armadas de Alcard se estaban movilizando en la frontera de Karelia. La facción de Tiffanyer, con base en Leclair, era el único grupo dentro de Alcard que reconocía claramente a los estudiantes de la academia de caballeros como un enemigo.

— Pero Harim no había visto a Pullum… — Dijo Lahti.

Planteó un buen punto. Pullum había permanecido oculta cuando se enfrentaron a Harim.

— Significa… — Inglis se sumió en sus propios pensamientos. Cabía la posibilidad de que Ian, ahora desaparecido, lo hubiera guiado.

— No lo sabemos con seguridad, — dijo Rafinha. —Puede que la haya visto desde lejos, o puede que se haya enterado por otros Highlanders con los que hemos luchado desde que dejamos Tsira de que está con nosotros. Aún no sabemos lo suficiente. ¿Y si Ian intentó proteger a Pullum y fue hecho prisionero con ella? — A pesar de las circunstancias, ella todavía quería creer en Ian.

Leone asintió. —Estoy de acuerdo con Rafinha. En lo que tenemos que centrarnos ahora es en encontrar a Pullum y salvarla.

— Por lo que hemos oído hasta ahora, sólo hay un lugar en el que podría estar, — dijo Inglis.

De hecho, la base de operaciones de la facción de Tiffanyer era uno de los lugares a los que se habían planteado viajar.

— Leclair. Tiene que ser Leclair, — declaró Lahti.

— No habíamos tomado una decisión sobre si ir a la capital o a Leclair, pero parece que esa elección se ha hecho por nosotros, — dijo Leone.

— ¡Sí! ¡Démonos prisa para ir a Leclair! — Liselotte estuvo de acuerdo.

— ¡Sí! ¡Vámonos ahora mismo! — anunció Rafinha.

Inglis había estado esperando pacientemente sus pensamientos, pero necesitaba intervenir ahora. —Esperen un momento. Tenemos que pensar bien esto, o──

— Chriiis. ¿De verdad quieres ir primero a la capital mientras nuestros amigos están en peligro? Si dices algo poco convincente, como ‘quiero luchar mucho’ o ‘quiero jugar en el laboratorio de Evel’, me voy a enfadar, — dijo Rafinha, con sus fieros ojos fijos en Inglis.

— No creo que sean asuntos tontos, pero más allá de eso, hay algo que debe ser considerado aquí y ahora──por Lahti. — Inglis volvió la mirada hacia él.

— ¿Eh? ¿Yo?

— Si buscamos al enemigo en Leclair, definitivamente habrá una lucha en nuestras manos. Si aniquilamos a nuestros enemigos, salvamos a Pullum, y detenemos la requisa de tierra quemada… Eso va a ser una gran cosa, ¿Verdad?

Rafinha ladeó la cabeza. —Eso me parece bien. ¿Cuál es el problema?

— Si nosotros──es decir, los caballeros Kalerianos──hacemos algo tan significativo, tendrá repercusiones importantes. Desde la perspectiva de los civiles, parecerá que Karelia les ayudó en su momento de necesidad, y la propia Alcard quedará desacreditada. En consecuencia, en el lado Kaleriano, no sería de extrañar que algunos quisieran arrancar tierras a mordiscos──creerán que serán recibidos como libertadores.

— Pero no es eso lo que pretendemos, — respondió Rafinha.

— Pero Inglis tiene razón. Eso podría ocurrir, — dijo Leone.

— Aunque eso podría pasar con cualquiera de nuestros planes, ¿no? No importa cuándo nos mostremos… — comentó Rafinha.

— Exactamente. Por eso Lahti necesitará operar a cara descubierta. Si Lahti coopera con los caballeros Kalerianos para capturar a Leclair, será visto como su propio esfuerzo, y las simpatías de la gente no se desviarán de Alcard, — señaló Inglis.

Si el propio príncipe de Alcard liberara Alcard, sería poco probable que la población apoyara a Karelia. Pero incluso si esto resolviera el problema geopolítico más grande, crearía problemas personales para el propio Lahti.

— Así que debería estar bien, entonces. ¿Cuál es el problema con eso? — preguntó Rafinha.

— Si Lahti lo hace, todo el mundo se lo agradecerá, — explicó Inglis. —Lo considerarán el héroe que salvó a Alcard. A partir de ahí… Eso impulsaría a Lahti en una dirección concreta. El pueblo también apoyará su sucesión inmediata. Si quisiera evitar eso, podríamos hablar con su padre, el rey, y pedirle que nombre un testaferro. En cualquier caso, si lo hacemos, Lahti no tendrá más remedio que asumir un papel protagonista en la política.

Si procedían sin hablar con el rey de Alcard, todo el mérito recaería en Lahti, lo que pondría en peligro la propia posición del rey. Sería visto como si no hubiera hecho nada en un momento de crisis. Incluso si el propio Lahti no tuviera intención de tomar el poder inmediatamente, los radicales podrían liderar un golpe para instalarlo en el trono.

Inglis comprendió que el corazón de Lahti le decía que salvara a Pullum, pero también era importante sentar las bases políticas. Se encontraban en una encrucijada que tendría un gran impacto en el futuro de Lahti.

— ¿Estás de acuerdo con eso, Lahti? ¿Estás preparado para asumir el poder? — Preguntó Inglis. —No habrá vuelta atrás.

— Yo… — Lahti vaciló.

— Si se llevaron a Pullum específicamente, sin duda tienen planes para ella, así que debemos darnos prisa… pero también estoy segura de que estará a salvo por el momento. No creo que lleguemos demasiado tarde si hablamos primero con el rey en la capital… ¿Todavía deseas ir a Leclair primero? Si es así, estaré contigo, pero…

Esto era especialmente relevante porque Lahti había abandonado su país para estudiar en Karelia. Si quería quedarse allí en lugar de heredar la corona, cargar contra Leclair haría que eso ya no fuera posible. Tenía que estar preparado para todo. Era mejor reconocer la importancia de la elección que tenía ante sí que dejarse llevar por el impulso hacia un camino desconocido pero irreversible.

El Rey Inglis había sido primero un héroe y luego un rey-héroe, dando prioridad a las esperanzas y los sueños del pueblo. En poco tiempo, esas elecciones habían sellado el camino del rey-héroe en la vida. Fue gracias a esas experiencias que pudo reconocer la encrucijada en la que se encontraba Lahti. Y, siendo consciente de ello, fue muy amable al señalárselo. Después de todo, Lahti era su amigo.

— Aún tienes tiempo para pensar. Piénsalo bien antes de decidirte. — Entonces Inglis se volvió hacia Rafinha. —¿Estás enfadada conmigo?

Rafinha había dicho momentos antes que se enfadaría si Inglis hubiera dicho algo estúpido. Se preguntó si Rafinha estaría disgustada con ella.

Pero por alguna razón, Rafinha dijo vacilante, —Lo siento…

— No tienes que disculparte.

— Inglis, realmente sales de la nada con el pensamiento más agudo… Me pregunto cómo funciona tu tren de pensamiento… — Dijo Leone. Estaba tan impresionada como sorprendida.

— Ya lo creo. Normalmente parece que sólo le preocupa comer y pelear, pero eso no es todo, — dijo Liselotte con una sonrisa.

Parecían haber valorado seriamente su argumento.

— Supongo que es la experiencia de la vida la que me ha enseñado mucho. — Inglis estaba siendo sincera, pero por supuesto Rafinha y los demás la miraron con evidente confusión, sin saber a qué se refería.

Lahti se había decidido. Parecía decidido, resuelto. —¡No podemos esperar tanto! ¡Me voy a Leclair!

— ¿Estás seguro? ¿No te arrepientes? — Preguntó Inglis.

— ¡Estoy seguro! No se trata sólo de Pullum. Hay gente como esos niños que están muriendo de hambre. ¿Pueden esperar? ¡Necesitamos recuperar la comida acaparada en Leclair y distribuirla!

— De acuerdo. Eso es cierto.

— Y, sinceramente… Hubo momentos en los que no quería suceder a mi padre. Tengo un hermano mayor, pero no es hijo biológico de mi padre──técnicamente es mi primo, pero mi tío murió joven──así que siempre me decían que yo era el príncipe heredero. Lo que pasa es que yo soy un Sin Runa, y mi hermano no. Él también tiene talento. Supuse que sin mí, él heredaría el trono, y a Alcard le iría bien…. Gran parte de la corte pensaba lo mismo, incluyendo a Harim. Era buen amigo de mi hermano.

Inglis conocía algunos detalles. Pullum e Ian la habían puesto al corriente de parte de la historia mientras Lahti no estaba, ya que había sido información relevante para su misión en Alcard.

continuó Lahti. —Pero… Lo que acabas de decir ha reforzado mi determinación. Iré a Leclair, salvaré a Pullum y a la gente que está sufriendo, y si eso significa convertirme en rey, que así sea. Si hago eso, y luego yo…

— ¿Y después? — Preguntó Inglis.

— Ah, er… Lo que sea. Olvídalo.

— No, dime lo que querías decir. Así todos podemos ayudar.

— ¿En serio? Entonces… Con lo que está haciendo Harim, está trayendo deshonra a su familia, ¿no?

— Su familia es parte del séquito del rey, ¿Verdad?

— Sí. Son muy conocidos desde hace generaciones, pero no sé qué les pasará por culpa de Harim. Sin embargo, si me convierto en rey, podré proteger a Pullum pase lo que pase.

— Ya veo. Si tú eres el rey y Pullum la reina, nadie podrá oponerse. Podría ser la mejor manera de protegerla. ¿Es eso lo que querías decir?

Lahti tragó saliva. —Yo… creo que es un poco pronto para llegar a eso… pero sí. Aparte de todo lo demás, aunque soy un Sin Runa, ella me ha protegido. Ahora quiero protegerla a ella. ¡Puede parecer una excusa débil para convertirme en rey, pero es lo que siento! Si es por su bien, haré lo que sea, ¡incluso convertirme en rey!

Inglis se rió entre dientes. —Ya veo. — Era un razonamiento inmaduro, pero a Inglis no le importaba. Ella no había sido muy diferente, encontrándose en un camino del que no podía volver atrás sin haberlo pensado bien. También se había convertido en rey sin pensárselo dos veces. No importaban las razones de Lahti, eran aceptables siempre que después se comportara como un rey adecuado.

Y lo que es más importante, estaba tomando una decisión consciente, lo que le ayudaría a evitar arrepentimientos. Y por muy inmaduro que fuera, su razonamiento encajaba con su edad──además, complacía la sensibilidad igualmente inmadura de las chicas que la rodeaban.

— ¡Me gusta! — Rafinha estuvo de acuerdo. —¡Así que salvas a Pullum, y luego le propones matrimonio en el acto! Me estoy animando.

— Hacer feliz a la gente con nuestras acciones nos hace sentir que estamos haciendo algo que merece la pena, — añade Leone.

— ¡Me encantaría verlo para mi propia referencia futura! ¡Ustedes dos encontrando la felicidad así! — Liselotte dijo.

Los ojos de Rafinha, Leone y Liselotte brillaron.

— Espera, ¿por qué das por hecho que vas a ver? — protestó Lahti. —¡Es imposible que haga eso delante de otras personas!.

— ¡Está bien! ¡Queremos mirar! — exclamó Rafinha. —Vamos a hacer todo lo posible para salvar a Pullum, ¡así que déjanos participar! Es el sueño de cualquier chica. Vamos, Chris, tú también quieres mirar, ¿Verdad?

— No me interesa tanto. Con luchar contra una Amenaza Hieral me basta. En cualquier caso, todos estamos motivados, ¿no?

— ¡Sí, extremadamente! — Leone anunció.

Liselotte levantó el puño apasionadamente. —¡Haremos todo lo posible! Entremos en Leclair y salvemos a Pullum.

— ¡Sí! — Rafinha, Leone y Liselotte estaban de acuerdo. En realidad, Inglis estaba un poco molesta por su entusiasmo; significaría menos enemigos para ella.

— Ugh… Si al menos fuera fuerte, si tuviera una Runa, podría decir algo guay como: “¡Voy a salvar a Pullum con mis propias manos!” — Lahti gimió.

— Todo irá bien, — lo tranquilizó Inglis. —Una vez que seas rey, no necesitarás proezas marciales. Un rey tiene su propio papel que cumplir, y la fuerza pura no es necesaria.

Si no fuera cierto, el Rey Inglis no habría hecho tal petición a la diosa Alistia.

Pensando en ello, Inglis se preguntó si Alistia la habría reencarnado de nuevo en un hombre si se le hubiera ocurrido pedírselo. Nunca se le había ocurrido pedírselo, y por eso había renacido como la hija de un capitán caballero… Sin embargo, no le importaba cómo habían salido las cosas. También había aprendido las ventajas de vivir como mujer. No se arrepentía de nada, y estaba segura de que seguiría disfrutando de la vida como Inglis Eucus.

— Un rey no necesita destreza marcial, eh… Claro, mi viejo tampoco es tan fuerte, pero…

— ¿Ves? No necesitas preocuparte. Si fueras fuerte, ¿qué haría yo conmigo?

— ¿Qué estás haciendo aquí…? No, espera, no necesito preguntar.

Huelga decir que Inglis estaba allí tanto para adquirir experiencia real contra enemigos poderosos como para disfrutar de la deliciosa cocina de Alcard. Al fin y al cabo, tanto el país de Lahti, Alcard, como Karelia saldrían beneficiados, así que estaba bien divertirse un poco con una excusa tan buena. Se rió entre dientes. —Déjamelo a mí. Me portaré bien.

— Ojalá pudiéramos dejarlo así, pero… mi hermano es fuerte…

— ¿Qué tan fuerte? ¿Crees que luchará conmigo después de ir a Leclair?

— ¡Basta ya! ¡Eso sólo significará grandes problemas más tarde!

— Pero cuanta más experiencia pueda adquirir, mejor.

El estómago de Inglis rugió con fuerza. Su hambre había sido tan constante en Alcard que ese sonido era ahora parte normal del ruido de fondo.

— De todos modos, — comenzó, sin dirigirse directamente a su estómago gruñón, —lo primero es lo primero──Leclair. Podré luchar, y con toda la comida que han acaparado, habrá de sobra para comer.

— ¡Así es, Chris! Después de la caída de Leclair, ¡por fin podremos darnos un festín de cocina alcardiana! Tenemos que hacerlo lo mejor posible. ¡Por nuestros estómagos!

— Sí, por fin podremos probar la famosa comida picante.

— ¡No puedo esperar! Sólo voy a comer, y comer, y comer…

— Hemos estado aguantando tanto…

— ¡Eh, eh, esperen, no coman demasiado! — objetó Lahti. —¡Esa comida fue robada a la gente del país! ¡Tenemos que devolverla! ¡¿Me están escuchando?!

En cualquier caso, tenían un destino. Primero, se centrarían en la batalla contra la Amenaza Hieral. Inglis esperaba que les esperara comida deliciosa y más batallas.

— Muy bien, pongámonos en marcha. — El grupo se apresuró a hacer sus preparativos y luego partió hacia Leclair.